虚拟空间的概念由来已久，但《黑客帝国》中主人公尼奥穿梭于虚拟与现实两个世界之间，仍让人大开眼界。1999年，华纳兄弟制片公司将构想的那个“虚拟的现实世界”，以艺术与夸张的手法将其搬到荧幕，并因此赚了个盆满钵满，那一年的菲利普却放弃RealNetworks公司CTO的职位，开始建造一个虚拟世界，要将“尼奥的世界”搬到现实中来。

　　6年之后，菲利普因为“第二人生(Second Life)”而一夜成名。“第二人生”并不是菲利普开发的一款游戏，它更像是建立的一个虽然虚拟但却真实的世界。在“第二人生”里的每个人既是那个社会的成员，也是那个世界的创造者；有人在这个世界里找到生活，而有人在这里创造了财富。

　　“第二人生”不仅仅是对现实生活的简单模拟，在这个世界里，人们的创造力和想象力得到发挥，大量带有智力劳动特征的产品被制造并生存在这里。也正因此，从来没有哪一种新生事物能像“第二人生”那样激发如此多类型、深层次的思考。不仅仅是在互联网世界里的津津乐道，现实社会中的专家学者也参与其中，似乎每个人都会根据各自不同的知识背景、宗教信仰、文化偏好对“第二人生”做出完全不同的诠释，而这些诠释又都能自圆其说。

　　研究政治学的认为它是一部尚未书写完成的自由市场经济史，哲学家在这里看到了与真实生命等价的“人工生命”，社会学家把它看作是社会发展史在虚拟社会的类型演变。

　　存在于现实生活的虚拟世界对现实社会的影响力尚无法预期，但却已经正在不断侵蚀“现实”这个概念。

　　透视“第二人生”

　　“第二人生”对人类现实社会的影响可能是颠覆性的。

　　亚当·帕斯克(Adam Pasick)是路透社驻伦敦的一名记者，在路透社做了多年的技术和媒体报道工作之后，亚当被派去报道一个新的领域，在那个领域里他的名字是亚当·路透(Adam Reuters)。

　　亚当·路透的生活与工作虽然与亚当·帕斯克一样，仍然要和形形色色的采访对象联系、沟通，不过，在他所关注的这个世界里，可以瞬间完成长途出差的任务，比如从伦敦到纽约。这听上去似乎有点匪夷所思，可这千真万确是存在的事实。亚当·帕斯克生活在现实社会中，而亚当·路透则生活在一个叫做“第二人生”的互联网虚拟世界里，虽然他们实际上是同一个人。

　　亚当并不孤单，最近路透社在“第二人生”报道队伍里又新增了两位刚刚从哥伦比亚大学新闻学院毕业的研究生，而且有时候，他还会在自己那间时尚的办公楼里碰见他的父母，但他只能以亚当·路透的名字和他们打招呼。

　　不仅仅是路透社，越来越多的媒体，甚至现实社会中的许多个体和机构都开始关注虚拟社会的这个“第二人生”。

　　另一个社会

　　如果仅仅把它看作是一款三维视频游戏软件的话，要了解它并不困难。只需登陆网站secondlife.com，注册帐号下载“第二人生”的软件，就可以在电脑上畅游这个世界了。在这个世界里，你可以与其他用户在线聊天、互相添加为好友、语音通话，也可以使用一种叫做林登币的虚拟货币与其他人进行在线交易。

　　与二维互联网相比，三维的互联网让人与人之间的沟通方式更进一步。Avatar(代表用户的图像)可以被调整的非常像真实生活中的外形，可以做出大笑、生气、喝酒等多种表情和动作，甚至有一种专门的跳舞球，可以让使用它的人们成双成对翩翩起舞。

　　但是，“第二人生”又并不仅是一款游戏。

　　在“第二人生”里的交流体验完全不同于以往的二维互联网上人与人之间的发贴子、发邮件、即时通讯交流等互动方式。《连线》杂志专栏作者Regina Lynn也注意到了这一点：“在三维空间里生活要舍得花时间和精力，当语言无法表达你的意思的时候，可以通过动作等其他方式来表达自己。你可以直观的看到人们如何与自己的朋友互动，如何处理外来的诱惑或者甩掉陌生人的骚扰，其它Avatar的兴趣爱好以及喜欢把钱花在什么地方等。”

　　“第二人生”给了人们观察社会、人性的一个新的角度。“也许在虚拟身份的掩饰下，人们更为自然，显示了更多人性的本质的东西。”Julia Humphreys的真实身份是一个住在伦敦的文学博士，她发现在“第二人生”里，聚集人群最多的地方往往是酒吧、俱乐部或者赌博、玩游戏的地方，而诸如博物馆、画廊、书店等展示人类精神文明的场所却往往人迹罕至。

　　自由的平台是“第二人生”魅力十足的关键。“第二人生”的技术开发商是林登实验室，该实验室CEO菲利普·罗斯戴尔(Philip Rosedale)表示，“第二人生”采用自由平台战略，林登实验室只是提供技术上的支持，并不干涉这里的正常运转，平台的概念吸引了来自政界、商界以及教育等各个领域的机构以及个人的兴趣。