早期的通过绘画来表现分解动作的现象出现在旧石器时代的石洞壁画上，壁画上的动物被叠加了多条腿，用来表现某个被分解的动作，比如野牛的奔跑。在埃及墓画、希腊古瓶上，也发现过连续动作的分解图。这些画被视为人类捕捉动作的证据。列奥纳多·达·芬奇有名的黄金比例人体几何图上所绘的四只胳膊，也被认为是在表示双手上下摆动的动作分解图。另一个例子是发现于伊朗沙赫里索克塔（Shahr-i Sokhta）的绘有山羊的五幅图画的陶碗上。旋转碗的时候，可以看到这个山羊朝一棵梨树上跳去。这也可以视为一个早期动画的例子。不过，在没有专用的设备来表现这些带有连贯动作的图像前，单独的动作分解图像是不能被称为真正意义上的动画的。早期比较流行的设备包括费纳奇镜、活动视镜（Praxinoscope，亦有译成“实用镜”），十六世纪的西方出现的手翻书，以及中国早期的西洋镜（zoetrope）。虽然通过这些技术手段可以使连续的图像产生类似动画的视觉效果，但在电影摄影出现之前，动画并没有太大的发展。

　　动画制作技术的发展得益于19世纪电影摄影技术的发展，在这一时期，由于有许多人所做的工作，都可以归类为动画作品的创作，所以我们很难找出一个单独的人，做为电影动画的创造或是发明者。但可以把通过他们使用的手段，来将他们归于某些动画制作技术的先驱。

　　乔治·梅里爱（Georges Méliès）做为电影特殊效果的创造者，在他的电影作品中混用了定格动画技术。这项技术是在他拍摄电影中因为一次意外偶尔发现的，对后来动画的推进起到了很大的作用，同时也被大量的用于早期电影中表现一些特殊效果。

　　现存最早的定格动画广告电影是亚瑟·墨尔本·库伯（Arthur Melbourne Cooper）拍摄的短片An Appeal（1899），里面混用了定格动画技术。

　　布来克顿（J. Stuart Blackton）可能是美国电影制作者中最早使用定格动画技术，以及手绘动画的人。他的作品如《奇幻的图画》（The Enchanted Drawing,1900）结合了图画和影片；另一个作品《幽默面孔滑稽表演》（Humorous Phases of Funny Faces,1906）则通常被认定为世界上第一个真正的动画作品，而布来克顿也被认为是第一个真正的动画师。

　　法国艺术家爱米尔·科尔（Emile Cohl）于1908年制作了一部影片《Fantasmagorie》，影片的视觉风格类似粉笔画，但实际是用铅笔绘制在纸上的。影片中的部分片段合成了现实的场景。这部影片使用了后来被称为传统动画的制作技术，影片首先将情节按帧绘制在纸上，然后再将每一帧摄制到电影负片上，所以这部影片的背景看起来像是黑板。

　　在随后的时间里，更多的艺术家开始涉及动画领域，其中包括温瑟·马凯（Winsor McCay），他是细节动画（detailed animation）的发明者。这种类型的动画因为工作量巨大而需要多个动画师合作来完成，同时还要花相当多的时间来注重动画的细节，每一帧的背景和角色都需要精准地重画，同时动画中的角色的动作被设计了动画。他最著名的作品有《小尼莫》（Little Nemo,1911）、《恐龙葛蒂》（Gertie the Dinosaur,1914）、《鲁西塔尼亚的沉没》（The Sinking of the Lusitania,1918）等。

　　从文明开始，人类就使用各种图像形式来记录物体动作和时间的过程。

　　法国考古学家普度欧马（Prudhommeau）在1962年的研究报告指出，两万五千年前的石器时代洞穴上就画有一系列的野牛奔跑分析图，是人类试图用笔（或石块）捕捉凝结动作的最早证据。同样的例子，出现在如埃及墓画、希腊古瓶上的连续动作分解图。在一张图画上把不同时间发生的动作画在一起，这种“同时进行”的概念间接显示了人类“动”的欲望。列奥纳多·达·芬奇有名的黄金比例人体几何图上所绘的四只胳膊，就表示双手上下摆动的动作。手翻书的雏形，这和动画的概念也有相通之处。

　　中国的绘画史上，艺术家一向有把静态的绘画赋予生命的传统，如“六法论”中主张的气韵生动、《聊斋》的“画中仙”中人物走出卷轴等，大抵上是靠想像力来弥补动态。真正发展出使图上画像动起来的工夫，还是在遥远的欧洲。

　　两万五千年前的石器时代洞穴上的野牛奔跑分析图，是人类试图捕捉动作的最早证据，在一张图上把不同时间发生的动作画在一起，这种“同时进行”的概念间接显示了人类“动”的欲望。达·芬奇上画的四只胳膊，表示双手上下摆动的动作；中国绘画史上，艺术家有把静态绘画赋予生命的传统，如“六法论”中主张的气韵生动，聊斋“画中仙”中人物走出卷轴等（虽然得靠想象力弥补动态）。这些和动画的概念都有相通之处，但真正发展出使图上的画像动起来的功夫，还是在遥远的欧洲。

　　1826年，约瑟夫·高原发明了转盘活动影像镜，这是在边沿有一道裂缝的画上图片的循环的卡。看的人拿着这种卡向一面镜子走近在卡旋转的同时通过裂缝向里观看。观众就把在卡的圆周附近的一系列图画看成了一个运动图象。

　　1828年，法国人保罗·罗盖特首先发现了视觉暂留。他发明了留影盘，它是一个被绳子或木杆在两面间穿过的圆盘。盘的一个面画了一只鸟，另外一面画了一个空笼子，当圆盘被旋转时，鸟在笼子出现了。这证明了当眼睛看到一系列图像时，它一次保留一个图象。

　　1831年，法国人Joseph Antoine Plateau把画好的图片按照顺序放在一部机器的圆盘上，圆盘可以在机器的带动下转动。这部机器还有一个观察窗，用来观看活动图片效果。在机器的带动下，圆盘低速旋转。圆盘上的图片也随着圆盘旋转。从观察窗看过去，图片似乎动了起来，形成动的画面，这就是原始动画的雏形。

　　1906年，美国人J.Steward制作出一部接近现代动画概念的影片，片名叫《滑稽面孔的幽默形象》(Humorous Phase of a Funny Face)。他经过反复地琢磨和推敲，不断修改画稿，终于完成这部接近动画的短片。

　　1908年，法国人Emile Cohl首创用负片制作动画影片，所谓负片，是影象与实际色彩恰好相反的胶片，如同今天的普通胶卷底片。采用负片制作动画，从概念上解决了影片载体的问题，为今后动画片的发展奠定了基础。

　　1909年，美国人Winsor Mccay用一万张图片表现一段动画故事，这是迄今为止世界上公认的第一部象样的动画短片。从此以后，动画片的创作和制作水平日趋成熟，人们已经开始有意识的制作表现各种内容的动画片。

　　1915年，美国人Eerl Hurd创造了新的动画制作工艺，他先在塑料胶片上画动画片，然后再把画在塑料胶片上的一幅幅图片拍摄成动画电影。多少年来，这种动画制作工艺一直被沿用着。

　　1928年，世人皆知的华特·迪士尼(Walt Disney)创作出了第一部有声动画《威利汽船》；1937年，又创作出第一部彩色动画长片《白雪公主和七个小矮人》。他逐渐把动画影片推向了颠峰，在完善了动画体系和制作工艺的同时，还把动画片的制作与商业价值联系了起来，被人们誉为商业动画之父。直到如今，他创办的迪士尼公司还在为全世界的人们创造出丰富多彩的动画片，可以说是20世纪最伟大的动画公司。

　　1995年，皮克斯公司制作出第一部三维动画长片《玩具总动员》，使动画行业焕发出新的活力。